Après une fin du monde que personne n'a vu venir, les continents ont été ravagés par une vague monstrueuse, des cendres ont obscurci l'atmosphère pendant un an, engendrant un hiver long d'une décennie. Un siècle après la fin du monde, les hommes vivent malgré tout, entre reconstruction et persistance du passé.
La catastrophe a profondément changé le monde. La plupart des villes côtières ont purement et simplement été balayées, tandis que l'hiver et les épidémies fauchèrent le plus grand nombre. Depuis, le monde n'est plus comme avant. Le climat a été bouleversé, la vie a petit à petit repris le dessus. En Europe, où se déroule l'action, les extrêmes sont au rendez-vous, entre un hiver rude et un été caniculaire. De puissants états ont réussi à se reconstituer, telle la Communauté Européenne Restaurée (sur les terres de la France du Nord-Est, de la Belgique, du Luxembourg, des Pays-Bas...), Die Federation Europa (Allemagne), et d'autres plus petits états : les Républiques de Bretagne, l'Alliance de Bourgogne, la Fédération des Trois Lacs, etc.
Dans Cendres, les hommes ont eu le temps de rebâtir et de mettre au point de nouvelles communautés, même si nombre d'entre elles sont précaires et livrées aux pillards. La religion joue un rôle également primordial, avec la présence de deux églises catholiques apostoliques farouchement opposées et concurrentes : l'une centrée à Avignon et l'autre à Ravenna (Italie). Le druidisme est également représenté avec un dogme postérieur à la catastrophe, le bouddhisme avec la réincarnation du Dalaï-Lama, l'islam, le judaïsme et diverses sectes parfois dangereuses.
Dans ce monde très contrasté, où certaines régions ont réussi à remettre en place des infrastructures dignes du XXème siècle et d'autres sont retombées au niveau du moyen-âge, prenez votre bâton de pèlerin mais n'oubliez pas votre bonne vieille MAT-49, les routes de France ne sont pas sûres par les temps qui courent...