[Campagne Trône de Fer] La Marche du Sud

Ce topic vise à rassembler et à référencer les informations récoltées durant les scénarios. Chaque joueur joue pour la maison des personnages joueurs, sans pouvoir la trahir. Et chaque joueur possède un personnage principal qu’il sera le seul à pouvoir incarner et qu’il jouera régulièrement. Toutefois, les joueurs pourront être amené à jouer des personnages secondaires créés pour l’occasion d’un ou plusieurs scénarios.

Aegon Targaryen conquit Westeros.

Entre 282 et 283 après DA, une guerre opposa le Royaume du Nord, le Royaume des Terres de l’Orage et le Royaume des Montagnes de la Lune et  du Val d’Arryn au Roi Aerys II soutenu principalement par le Royaume du Bief. L’issue de la guerre fut la mort d’Aerys II et de la plupart des membres de sa famille, et l’accession au trône de fer de Robert Barathéon.

Une rébellion des Greyjoy pour l’indépendance eut lieu en 289 après AD, mais celle-ci fut rapidement balayée par les efforts conjoints des Royaumes du Nord, des Terres de l’Ouest et du Bief. Au même moment, Dorne, soumise en théorie au Trône de fer, mais étant plutôt indépendant dans la réalité, chercha à marquer davantage son autonomie et intensifia ainsi ses raids sur les frontières de la Marche du Sud contre les Royaumes du Bief et des Terres de l’Orage. Le Royaume du Bief et des Terres de l’Orage répliquèrent et la guerre se termina par une victoire de ces derniers qui s’emparèrent de territoires situés au Nord Ouest, au sein des montagnes de la Marche du Sud.

L'histoire prend place quelques années après la prise de pouvoir par Robert Barathéon [qui ne fut donc pas assassiné comme dans les livres/la série] du trône de fer contre les Targaryens. En effet, Aerys II a débuté son règne en 262 après DA (DA signifie après le Débarquement d'Aegon Targaryen lors de l'âge se dragons et la conquête de Westeros par les Targaryens). Entre 282 et 283 après DA, une guerre opposa le Royaume du Nord, le Royaume des Terres de l’Orage et le Royaume des Montagnes de la Lune et du Val d’Arryn au Roi Aerys II, soutenu principalement par le Royaume du Bief. L’issue de la guerre fut la mort d’Aerys II et de la plupart des membres de sa famille, et l’accession au trône de fer de Robert Barathéon qui dirige encore de nos jours Westeros.

Une rébellion des Greyjoy pour l’indépendance eut lieu en 289 après DA, mais celle-ci fut rapidement balayée par les efforts conjoints des Royaumes du Nord, des Terres de l’Ouest et de certains seigneurs du Bief. Au même moment, Dorne, soumise en théorie au Trône de fer, mais étant plutôt indépendant dans la réalité, chercha à marquer davantage son autonomie et intensifia ainsi ses raids sur les frontières de la Marche du Sud contre les Royaumes du Bief et des Terres de l’Orage. Le roi Robert Barathéon en profita donc pour tester la loyauté de son vassal du Bief, qui lui était ennemi lors de la dernière guerre, pour mater les velléités des Dorniens en le chargeant de venir en soutien à l'un de ses frères qui assurait la régence des Terres de l’Orage pendant que lui-même siégeait à Port-Réal. Cela aboutit à la conquête par le Bief et les Terres de l’Orage d’un territoire situé au Nord Ouest et divisé entre les deux Royaumes.

La situation de la Marche du Sud est pourtant plus compliquée qu'il n'y paraît. En effet, le seigneur de Dorne n'a pas interdit à ses vassaux situés aux frontières avec le Bief et les Terres de l'Orage de mener des pillages à leur encontre. Voire même les aurait-il incité à le faire. Dans tous les cas, les maisons Wyl, Forrest, Noirmont et Dayne (de Météore et de Haut-Ermitage) ont intensifié leurs raids. La réponse fut rapide de la part des Seigneurs du Bief et des Terres de l'Orage, qui s'organisèrent pour repousser les groupes armés et firent appel à leur seigneur respectif pour mener une contre-offensive sur les terres des intrus. Ainsi le seigneur des Terres de l'Orage Stannis Barathéon, frère de Robert Barathéon, leva une armée et marcha vers la frontière. Le seigneur du Bief, en plus de la demande d'aide de ses vassaux, reçu l'ordre du seigneur de Westeros d'aider son fils et leva donc à son tour une armée pour le rejoindre à la frontière. Tous deux s'introduirent dès lors dans le royaume de Dorne, dans la province contrôlée par les Noirmont, pour mener la contre-offensive.

Or, il se trouve que la situation politique Dornienne dans cette région fut à leur avantage. Car les Noirmont étaient en guerre larvée contre les Dayne des Météores. En effet, Jynessa, la fille héritière de la maison Noirmont, en l'absence de descendant mâle (son père ayant été emporté par la mort avant de donner naissance à un fils) fut mariée d'un mariage matrilinéaire à l'un des fils (Armell) de la maison Dayne de Haut-Ermitage, dirigé par le cruel Gerold Dayne de Haut-Ermitage. Les Dayne de Haut-Ermitage étant une branche cadette de la maison Dayne des Météores. Or, concernant ces derniers, le chef de maison fut tué à la fin de la guerre de l'usurpateur. Et son fils, Edric, n'était pas encore majeur pour occuper le trône à sa mort, ce qui conduisit à la régence de sa tante, Allyria, fiancée du sire Béric Dondarrion d'Havrenoir, situé dans les Terres de l'Orage. Jusqu'à sa majorité, Edric est l'écuyer du seigneur Béric. Gerold de Haut-Ermitage, désormais allié aux Noirmont, a donc tenté de s'emparer des Météores appartenant aux Dayne des Météores et de réunifier la maison des Daynes. En vain, car peu de temps après la mobilisation des forces armées de Gerold pour conquérir Les Météores, les armées du Bief et des Terres de l'Orage passèrent la frontière au nord et attaquèrent ses alliés dans la province de Noirmont. Son armée remonta donc jusqu'à Noirmont pour protéger la ville, rejoint quelque temps par quelques contingents de l'armée royale Dornienne. La progression des armées du Bief et des Terres de l'Orage fut lente, mais continue. Jusqu'à ce qu'une grande bataille eut lieu aux abords de la cité de Noirmont. Là, bien qu'en position défensive favorable à une belle victoire, les armées du Bief et des Terres de l'Orage l'emportèrent notamment par deux hauts faits d'armes. Le premier fut celui d'un régiment de l'avant-garde du Bief conduit par le chef de la future maison Sombracier, qui réussit à s'infiltrer derrière les lignes ennemis et à mener une embuscade sur des réserves d'armes et de nourritures vitales à l'ennemi. L'autre fut la férocité du régiment de première ligne conduit par Fendrel Bartheld, même si ce dernier n'est pas en lui-même un guerrier très expérimenté. Après cette première bataille, des pourparlers conduisirent les Dorniens désormais en mauvaise posture à accepter les termes d'une paix avec les Terres de l'Orage et le Bief. Ainsi les Dorniens s'engageaient à stopper leurs raids au-delà des frontières, et cédaient le val de fer pour moitié au Bief, et pour l'autre moitié aux Terres de l'Orage. L'annexion de la première moitié de cette région fut l'occasion d'établir une nouvelle maison (la maison Sombracier) pour le Bief, en récompense du succès du régiment conduit par le nouveau chef de la maison Sombracier et de son régiment. Mais aussi possiblement pour ne pas avoir à accorder ces terres à des vassaux déjà suffisamment puissants aux yeux du seigneur du Bief. La deuxième partie de cette région, annexée par les Terres de l'Orage, fut octroyé à Fendrel Bartheld, pour son rôle décisif dans la bataille.

Notre histoire commence donc en 290 après DA.

Depuis leur arrivée il y a de cela seulement deux semaines, les nouveaux résidents se sont rapidement mis au travail pour investir les lieux. Tant du point de vue du cadre de vie, où la famille de la maison Sombracier s'est installée dans le donjon, que du point de vue militaire où les troupes ont pris possessions des baraquements, ont commencé à faire des rondes et à reconstruire certaines défenses endommagées par la guerre. Pour fêter comme ils se doit la victoire et le nouveau statut de sa famille, le seigneur Harrold Sombracier convia les membres de sa famille présents sur les lieux (c'est-à-dire lui-même, sa femme, son fils, sa fille, sa sœur et trois de ses enfants), ses officiers militaires, les notables du château ainsi que les notables des villes alentours du domaine, et pour finir les administrateurs des mines du domaine. Tous répondirent à l'appel et se retrouvèrent un midi pour festoyer avec les maigres réserves du château. Profitant de la présence de toutes les personnes de pouvoir dans ce château, Harrold Sombracier décidé d'organiser trois réunions successives. La première fut celle des officiers, avant que ceux-ci ne soient trop saouls pour pouvoir y assister. Entouré de son intendant, son maître-espion, son fils et son maître-d'armes, Harrold évoqua la situation militaire de la région. Nouvellement conquise, avec une population majoritairement étrangère, leur présence n'était guerre apprécié. De plus, de nombreux brigands, attirés par le chaos de la guerre et les perspectives de gains, ou poussés dans le brigandages par nécessité, rodaient dans les montagnes par petits groupes et vivaient de rapines et autres rackets. La situation était donc loin d'être stabilisée dans cette contrée. Le seigneur chargea donc son régiment d'éclaireur de parcourir la région pour débusquer ces groupes de brigands, et son régiment d'infanterie d'aller protéger la ville et ses alentours. Tandis que la garnison resterait au château pour le protéger, et que les conscrits paysans ne seraient pas mobilisés pour le moment. Dissimulés dans un cagibi avec un tonnelet de vin, Feldjin et Rodrick, n'osèrent pas sortir de peur de se faire punir pour avoir été au mauvais endroit au mauvais moment. Pourtant, Rodrick (légèrement aviné) ne pu maintenir un silence total, et un hoquet le trahit. Le seigneur Harrold, amusé de voir ainsi des jeunes sous l'emprise de l'alcool les renvoya dans la salle du banquet et poursuivi ses entretiens. Ce fut donc le tour de la la deuxième réunion qui vit se réunir le conseil restreint avec les chefs de villages. Tous acceptèrent d'appliquer les ordres et de préparer la venue des troupes venant prélever l'impôt. Un temps plus important fut consacré à la ville, concernant ses ressources, son statut, etc. Il semblerait toutefois que le bourgmestre, bien qu'ayant un pouvoir certain, ne soit en réalité que l’exécutant des volontés de deux familles de négociants/forgerons. Enfin vint la troisième et dernière réunion, rassemblant toujours le conseil restreint ainsi que les administrateurs des mines alentours. Là encore, tous semblèrent accepter la domination du nouveau seigneur. Quelques affaires financières attirèrent toutefois l'attention de l'intendant, qui se chargera bien volontiers de vérifier la bonne tenue des comptes de ces mines. Le seigneur resta pour finir avec son conseil restreint pour déterminer la marche à suivre des prochaines semaines. Son fils, Halael Sombracier, accompagné de son maître-espion, Anthon, de Rodrick l'écuyer, et de quelques soldats parcourront la campagne pour prélever l'impôt avant de prélever l'impôt dans la ville principale de la région, où se rendra directement l'intendant avec le régiment d’infanterie pour étudier la situation économique et militaire. Lui-même, sa femme et quelques soldats se rendront à Hautjardin recevoir leurs ordres du roi et de son seigneur direct, le seigneur Titus Peake.

Après une semaine de préparatifs en vue des trois expéditions, les groupes furent près à partir. Chacun pris donc un chemin différent : le seigneur et sa suite allèrent vers le nord ; l'intendant et une partie de l'infanterie se dirigea vers l'ouest ; Halael, Anthon, Yerok, Rodrick, Aster et quelques autres soldats d'infanterie, guidés par un paysan loyal des environs, partirent vers le sud. Une première halte permis au fils du seigneur de Sombracier de faire connaissance avec la paysannerie vivant aux abords du château, notamment en dégustant une liqueur de poire. Après tout, eux aussi devaient payer l'impôt dans la mesure où ils se trouvaient là où la protection du seigneur de ces terres était la plus forte. Rodrick, quelque peu craintif sur leur santé du fait de la cargaison qu'ils transportaient, se faufila aux alentours pour inspecter les lieux. Yerok et Aster prirent leur rôle au sérieux et montèrent la garde aux côtés des chariots. Ils repartirent peu de temps après et s'arrêtèrent progressivement en chemin dans quelques corps de ferme prélever l'impôt seigneurial. Après quelques jours de marche, ils arrivèrent enfin dans un hameau les plus au sud de leur domaine, bordant l'un des deux affluents de la Torentine. Anthon perçu que le groupe semblait être suivi, et Halael envoya donc leur veneur/chasseur enquêté discrètement vers cette potentielle menace. Ce qu'il fit avec talent car, semble-t-il, personne ne le vit se rendre à la lisière de la forêt, fureter rapidement aux environs avant de retomber sur les personnes qui semblaient les suivre : un homme armé monté sur un cheval dont la bride était tenue par un homme lui aussi armé et marchant à son côté. Un chevalier et son écuyer peut-être? Après les avoir suivi quelques temps, Aster repartit en direction du village. Là, la troupe avait pénétré le hameau et constaté la présence de quelques bâtisses dont une auberge et un moulin, séparés par une berge sur laquelle gisait un bac permettant de faire la traversée. Rodrick s'occupa du cheval d'Halael, notamment en l'attachant devant l'auberge, pendant que celui-ci rencontra le chef du village qui les attendait et qui leur indiqua l'endroit où ils avaient réunis les impôts. Les soldats allèrent fouiller un grenier et prirent les sacs présents, posés à l'entrée du grenier à leur attention. Mais pas avant que Yerok n'ait vérifié l'intérieur de deux sacs pour être sûr de ne pas être dupé. Ils installèrent ensuite leur campement non loin, car la nuit allait tomber. Halael et Rodrick se rendirent à l'auberge, mais en entrant, Halael vit un groupe de huit personnes armées attablées qui ne les avaient pas encore remarqués, il ressortit donc rapidement, accompagné de Rodrick. Ils regagnèrent le camps et prirent avec eux Yerok, Aster et quelques soldats, pendant que le reste gardait le camp sous les ordres d'Anthon. Lorsqu'ils entrèrent dans l'auberge cette fois-ci, leur présence provoqua un silence craintif et interrogateur. Mais la situation ne dégénéra pas, car sire Halael su se montrer diplomate avec le groupe d'hommes armés qui eux-mêmes ne cherchèrent pas la bagarre. Ils restaient néanmoins non identifiables pour le groupe. Aster et Rocdrick profitèrent de ce petit épisode de détente pour tenter de courir la ribaude, sans trop de succès. La soirée avançant, Halael ne permit à ses soldats qu'un maigre repas avant de les renvoyer au camp, accompagné de Yerok. Il posta Aster en surveillance et se rendit au repas du chef de village accompagné de son écuyer. Rien de vraiment intéressant ne sortit de se repas, si ce n'est le souhait d'Halael de parler à son père du fait de placer quelques hommes en garnison dans ce village pour s'assurer de faire respecter le droit de péage de la traversée du fleuve. Aster patienta un moment avant d'apercevoir quelque chose d'intéressant : le groupe d'hommes armés sortit de la taverne et prit le bac, mais l'un d'eux manquait à l'appel. Plus tard encore, l'homme à cheval et son serviteur s'arrêtèrent à l'auberge, le chevalier entra dans la taverne tandis que son écuyer monta la garde. Aster partit discrètement prévenir le fils du seigneur de Sombracier, qu'il croisa en chemin. Celui-ci donna ses ordres à Rodrick et Aster qui repartirent en direction de la taverne alors que lui-même rentrait au camp, requérir l'aide d'Anthon, qui partit sur le champ enquêté. Aster se posta de nouveau en couverture pendant que Rodrick s'avançait pour discuter avec l'écuyer, afin de glaner quelques informations. Malheureusement, il sembla que le jeune âge de Rodrick lui valu d'être embobiné par Zenael, plus malin que lui, qui parvint peut-être même à soudoyer le jeune écuyer... Trop loin, Aster ne put connaître la teneur des échanges entre ces deux individus. Le dernier homme du groupe des individus armés dans l'auberge sortit enfin et se dirigea vers l'étage de l'auberge, accessible que de l'extérieur. Le chevalier et son écuyer repartirent d'où ils étaient venus. Aster et Rodrick retournèrent au camps faire leur rapport. Anthon ne revint que le lendemain matin, avant l'aube, avec une information de taille : le huitième homme disposait d'une petite bourse remplie de pièces. Le soleil se leva enfin, les coqs chantèrent, et la population ainsi que les soldats se réveillèrent progressivement. Il était temps de repartir en direction de la ville plus au nord, en longeant les montagnes.

Le petit groupe emprunta donc le chemin qui prenait la direction du nord-ouest, serpentant entre collines et bosquets. Aster le veneur et Will (un soldat assez agile) furent chargés de jouer les éclaireurs pour la troupe par Yerok et Halael. Aster reconnu en chemin la trace du chevalier monté sur son cheval et de son écuyer qui les précédaient, mais qui avaient suffisamment d'avance sur eux pour qu'ils ne puissent être rattrapé par l'allure du convoi. Le trajet fut tranquille, et le groupe n'hésita pas à s'arrêter de temps en temps pour prélever l'impôt dans les fermes environnantes. Toutefois, des crampes d'estomac assaillirent le jeune Rodrick peu après leur départ du village. Affaibli, celui-ci eu le droit de se reposer à l'arrière d'un chariot, le temps qu'il aille mieux. Ils arrivèrent enfin tous ensembles à l'orée d'une forêt après une journée de marche, et décidèrent de s'y arrêter pour passer la nuit. Durant cette dernière, des bruits étrangères émanèrent de la forêt. Les gardes qui assurèrent les tours de gardent étaient sur le qui-vive. Halael et Aster se réveillèrent également, intrigués. D'après Aster, il s'agissait d'une laie et de ses petits qui fouillaient le sol non loin. Halael n'en eut cure et se recoucha rapidement. Aster veilla quelques temps, attendant que celle-ci reparte, avant d'aller lui aussi se recoucher. Le lendemain matin, tous reprirent la route en pénétrant dans la forêt dense. Yerok donna des ordres à ses soldats pour qu'ils restent sur leur garde. Pendant ce temps, Aster perdit la trace des personnes qui les avaient précédées sur le sentier. Et après une demi-journée de marche, le groupe arriva dans une petite clairière entourée par trois côtés de la forêt, et où siégeait en son centre un majestueux chêne. Cette clairière était sans doute un ancien site d'exploitation de bois. Leur route se scindait dès lors en deux sous le feuillage de cet arbre centenaire. Là, Will et Aster, attendaient le reste de la troupe pour savoir dans quelle direction aller. Ayant peu dormi deux nuits de suite, et ayant dû faire l'éclaireur toute la journée de la veille, et toute la matinée, Aster était véritablement lessivé. Halael lui permit de prendre un peu de repos, le temps que Yerok et quelques hommes aillent inspecter une petite cahute en ruine située à quelques pas de là. Lorsqu'ils arrivèrent à hauteur de l'ancien refuge de bucherons, Yerok vit que ce lieu avait été visité récemment, et lorsqu'il observa l'intérieur de l'ancien logis, il en eut le cœur net. Deux hommes et un cheval avaient dormi ici la veille. Yerok envoya chercher Will et quelques autres hommes. Ils revinrent peu de temps après, et constatèrent que ce petit groupe était arrivé de la forêt d'où eux-mêmes venaient, mais qu'ils n'avaient pas suivi la route conventionnelle. Ce groupe semblait d'ailleurs être reparti en direction de l'est. Mais s'ils voulaient rejoindre la ville pour retrouver l'intendant et y récolter les impôts, le groupe devait prendre la route qui poursuivait vers le nord. Après en avoir longuement discuté, aucun homme ne fut envoyé sur leurs traces, et tous restèrent pour protéger le fils du seigneur et le butin. Ils s'enfoncèrent donc de nouveau sous la couverture des arbres. Quelques temps après, Halael et Yerok constatèrent que leur guide était nerveux. Ils s'aventurèrent à lui demander les raisons de ce comportement. Celui-ci leur expliqua que cette partie de la forêt était maudite : "Mes seigneurs, on raconte qu'une jeune vierge du nom de Béatrice était amoureuse d'un jeune homme que son père ne voulait pas comme beau-fils. Ceux-ci décidèrent tout de même de s'unir devant les sept, et pour cela, il leur fallait fuir loin d'ici. Le jeune homme lui donna donc rendez-vous dans les environs, et l'attendit longtemps, très longtemps... Mais la belle fut tuée par des bandits de grand chemin, et ne put jamais le rejoindre. De peine, croyant que celle-ci ne le désirait plus, le jeune homme se donna la mort, ne voyant plus de raison de vivre. Ainsi, les âmes de ces deux défunts erreraient dans la forêt." Des frisons parcoururent l'échine de plusieurs membres du groupe à l'idée d'avoir à faire à des force sur-naturelles. D'autres n'y prêtèrent pas attention tant cette histoire était grossière. Après quelques heures de marche, le groupe comprit qu'il ne pourrait pas sortir de la forêt avant la tombée de la nuit, et il fallu donc installer le campement de la manière la moins mauvaise possible. Là encore, des tours de garde furent organisés, et la nuit se passa sans événement majeur, si ce n'est qu'il se mit à pleuvoir durant une partie de la nuit. De plus, Yerok, qui avait choisi de dormir à la belle étoile avec les soldats, fit un cauchemar qui le fit se réveiller en nage : il rêva d'une femme, belle, mais dont il ne pu voir le visage car celui-ci était masqué par un drap, tendre la main vers son visage et hurler. Un liquide fin coula sur son visage depuis le dessus de sa tête, avant de gagner en viscosité et en importance, le faisant suffoqué jusqu'à son réveil. Réalisant que ce n'était qu'un rêve et qu'il pleuvait, Yerok regagna sa tente. Au lendemain matin, inspectant les chariots, l'un des gardes rapporta le fait qu'il avait cru voir, durant la nuit, un corbeau picorer dans l'un des sacs de grains. C'est chose étrange que ne se priva pas de faire remarquer Halael. Sans tarder, le groupe décida de reprendre chemin. Aster reprit du service en tant qu'éclaireur, et quelle ne fut pas sa surprise lorsque sur le chemin, alors qu'il était accompagné de Will, ces deux virent au loin trois hommes tourner autour d'une chariote qui semblait avoir fait une sortie de terrain dans ces collines biens plus escarpées. Ils retournèrent en arrière avertir le groupe. Halael et Yerok décidèrent d'y aller prudemment. Yerok pris quelques hommes avec lui tandis que le reste du groupe garderait les chariots, et Halael et Aster se faufilerait discrètement pour contourner les personnes afin de les encercler. Cependant, les choses ne se passèrent pas tout à fait comme prévu. Alors qu'Halael se déplaça dans un relatif silence entre les arbres, Aster, fatigué par tant d'activités eut un moment d'inattention et glissa le long de la colline, décrochant au passage un morceau de roche qui roula jusqu'à heurter une souche morte dans un bruit sourd. Les trois hommes, alertés, regardèrent dans leur direction et virent Aster. L'un deux s'écria : "Il y a quelqu'un là-bas, chopons-le !" Ils se dirigèrent ainsi dans sa direction, et c'est alors qu'Aster s'arma de son arc et encocha une flèche. L'un des hommes alerta ses compagnons qui se cachèrent derrière les arbres et commencèrent à vouloir l'encercler. Mais Halael sorti son épée, et lorsque l'un d'entre eux fut à porté, il lui porta par surprise un violent coup au niveau de l'épaule. La lame brisa les os et s’enfonça facilement dans la chair. L'homme s'écroula dans un cri de douleur tandis qu'il se vidait rapidement de son sang. Aster profita de l'effet de surprise pour détendre son arc et saisir son cor pour alerter leurs camarades. Il arma de nouveau son arc ensuite. Yerok et ses hommes accoururent bruyamment. Le brigand qui s'était lancé dans une manœuvre de contournement d'Aster était dès lors presque encerclé par celui-ci et le groupe conduit par Yerok. Il comprit bien vite où se situait ses meilleures chances de survie, et détalla donc sans demander son reste. Yerok envoya l'un de ses soldats à sa poursuite tandis que deux autres se dirigeaient vers le chariot et que lui-même partait en direction du troisième homme. Mais celui-ci sorti de sa cachette et se dirigea vers Aster, qui ne tarda pas à décocher sa flèche. Celle-ci atterrit dans l'épaule de l'homme qui esquissa un rictus de douleur avant de casser l'extrémité de celle-ci porté par la haine et l'adrénaline de la situation. Halael se porta au corps-à-corps avec cet homme pour protéger Aster, et lui mit un coup de bouclier dans la tête qui le sonna. Celui-ci répliqua alors avec un moulinet de son énorme couteau de boucher rouillé, mais Halael l'esquiva sans peine en faisant un pas en arrière. Il répliqua en en frappant du plat de sa lame la tête du malandrin, ce qui l’assomma sur le coup et pour de bon. Voyant que son seigneur s'occupait de l'ennemi, Aster en profita pour décocher une nouvelle flèche sur le fuyard qui distançait le soldat envoyé par Yerok. La flèche se ficha dans le dos du pauvre homme qui s'écroula par terre non sans crier de douleur également. Le soldat parvint rapidement à le rattraper et lui enfonça sa lame pour abréger ses souffrances. Aucun autre brigand ne fut repéré dans les environs. Le groupe ligota donc le seul homme qui était encore en vie, et ils rejoignirent le reste du groupe avant de repartir sur le sentier. Le reste du voyage fut moins mouvementé. Ils sortirent rapidement de la forêt dense après cet événement, et virent la ville au loin alors qu'ils continuaient à progresser sur le chemin. Lorsqu'ils furent suffisamment près de la ville, un groupe de trois cavaliers arrivèrent pour informer le groupe de l'emplacement du campement des troupes du seigneur de Sombracier. Anthon prit un cheval à l'un des cavaliers et parti en direction de la ville pour régler quelques affaires. Rodrick sembla se porter mieux, et s'occupa de quelques tâches lorsqu'il le pu. La troupe arriva enfin au camp et les chariots furent placé en son centre, sous bonne garde. Les soldats purent alors se reposer, et Aster en profita pour aller chercher quelques jupons à courir. Le seul qu'il trouva qui voulu bien le laisser passer lui demanda de bien vouloir s’acquitter d'un droit de passage... qu'il ne pu se refuser de payer. Yerok et Halael décidèrent quant-à eux d'aller rejoindre l'intendant qui les avait fait demander. Il résidait depuis son arrivée dans la demeure du chef du village, et ces bien là qu'ils le trouvèrent. Accueilli par la jeune Béa, fille du chef du village, Yerok et Halael furent conduit auprès de l'intendant pas ses soins. Ils s'entretinrent avec lui sur les affaires du village, qui semblaient ne pas lui poser trop de soucis (il a notamment semble-t-il préparé la collecte des impôts), puis le laissèrent vaquer à ses occupations alors qu'eux-mêmes redescendaient afin de parler avec le chef du village. Celui-ci n'était pas encore rentré, et ils purent patienter en mangeant des mets préparés par des serviteurs et une autres filles du chef du village, Lyx, et en buvant du vin et de la bière. Toutefois, ne connaissant pas encore bien les alcools de la région, ils se laissèrent surprendre et Yerok s’endormit sur la table tandis qu'Halael, rond, eut le temps d'être conduit dans un lit où il sombra dans un sommeil profond.

Le lendemain matin, les deux compères se réveillèrent avec un léger mal de crâne. Ils se émergèrent doucement et prirent un petit-déjeuner dans la maisonnée, apprenant par la même occasion que le chef du village, Gaudron, n'était toujours pas rentré. Ils regagnèrent dès lors le campement en précisant qu'ils devaient être tenus au courant de son retour. De leur côté, Rodrick se réveilla en pleine forme et Aster était plus léger, sans s'être toutefois rendu compte tout de suite que sa bourse avait été subtilisée. Les deux compagnons furent chargés au retour du fils du seigneur et de son oncle d'aller explorer les environs du village, notamment vers les forges, afin de vérifier que les chevaux étaient encore bien ferrés. Dans la première forge, ils rencontrèrent Meïna, qui avait les cheveux gris et long du fait de son âge, et qui tenait l'échoppe de la forge de Kaïn. Ayant récolté certaines informations, ils retournèrent voir leur seigneur qui vint lui-même récolter l'impôt et faire leur connaissance en passant auparavant revoir l'intendant afin de connaître les modalités de la récolte de l'impôt dans le village. Les ordres furent donnés, et sous la supervision de l'intendant et du chef de la garnison, les soldats se mirent en quête de l'impôt qu'ils rassemblèrent au campement. Halael et Yerok revinrent voir tout d'abord la forge de Kaïn, et reçurent une partie de l'impôt en monnaie, l'autre en équipement. Pendant ce temps, Aster courtisa une jeune femme qu'il ne connaissait pas, mais qui pouvait à coup sûr lui apporter de la joie... ce qui n'était pas au goût de Rodrick qui entreprit de saboter ses efforts, mais en toute amitié, sachant que cela pourrait leur causer d'éventuels soucis. Puis Halael et Yerok ressortirent et rappelèrent leurs serviteurs avant d'aller à l'autre forge, celle des Brault. Ils y rencontrèrent Maria et Erwan, qui étaient mariés et en étaient les propriétaires. Le chef de famille était gâteaux et infirme, assis sur une chaise-percée. D'après les dires de Meïna, qui n'a pas hésité à sous-entendre que les Brault jouaient un jeu de dupe, Yerok était persuadé que les Brault cachaient un petit trésor au sein même de la chaise-percée du vieil Erwan. Halael calma ses ardeurs et reçu le paiement de l'impôt en pièces sonnantes et trébuchantes. Il convia les deux familles à un repas dans la meilleure auberge des environs : l'Auberge du Soleil Levant. Ne pouvant se déplacer, Maria serait accompagné par leur fils Rhodrik, qui portait le même prénom que l'écuyer d'Halael. Ils repartirent tranquillement après cela, et organisèrent les préparatifs pour l'exécution du bandit qu'ils avaient capturé en chemin, mais celui-ci ne s'était toujours pas réveillé de l'affreux coup qu'il avait reçu à la tête. Le lendemain, l'exécution se passa sans surprise : le bandit fut pendu sans que la population ne voit trop qu'il n'était pas conscient. Et le repas se passa tout aussi bien, même si l'ambiance resta quelque peu tendu. Halael proposa à l'une des familles de rejoindre le château afin de participer aux reconstructions, et d'éventuellement s'installer dans les lieux pour mieux servir le seigneur de Sombracier. Lorsqu'il était l'heure de repartir, tout le campement fut démonter, et Halael donna l'ordre de regagner le château non sans hésitation, car Gaudron n'était toujours pas rentré, mais un message venait de l'informer qu'il arriverait sous peu. Halael laissa donc une missive informant celui-ci qu'il devrait se rendre au plus vite au château lorsqu'il serait revenu.

Le groupe ne rencontra aucun soucis sur le chemin du retour, récoltant de-ci de-là les impôts sur quelques fermes isolées. Arrivé au château, le groupe en profita pour mettre en sureté le fruit de leurs voyage et en profitèrent pour se reposer. Quelques jours plus tard, à la demande d'Halael, le bourgmestre Gaudron Cheik se présenta au château et y résida quelques temps avant de repartir. Se fut l'occasion de s'entretenir et de discuter des affaires de la région et du village en particulier. Gaudron informa notamment que les chefs de familles Kaïn et Brault se bâtirent par le passé pour l'amour de Maria Brault, et que le premier fut tué lors d'un duel. Mais Maria aurait sans doute voulu que se soit son autre prétendant qui survécu, et son mari actuel qui mourut... Ainsi, une incertitude régnait sur le nom du père de Rodrik. De plus, si les familles Kaïn et Brault avaient fait fortune dans les activités de la forge et le commerce des minerais, celle de Gaudron l'avait fait dans le commerce agricole et vinicole, notamment parce qu'elle est une famille de grands propriétaires terriens. Les conflits entre Kaïn et Brault ont conduit à faire de la famille Cheik les arbitres de leurs querelles, et les bourgmestres du village. Un messager arriva quelques jours plus tard afin d'informer le château que le seigneur était sur le chemin du retour. En attendant, Aster en profita pour explorer la région. Rodrick pour promener les chevaux et faire davantage connaissance avec la population locale, notamment une jeune paysanne. Et Yerok s'assura que les défenses du château étaient suffisantes. Il voulu ainsi partir en expédition vers le nord, en longeant le fleuve, afin de savoir s'il n'y avait pas un passage qui pourrait permettre à une force armée de les prendre par surprise de ce côté-ci du domaine. Halael aurait quant-à lui voulu aller explorer une tour que l'on dit maudite au sud, mais le groupe préféra inspecter les environs nord. De sorte qu'Halael, Yerok, Aster, Rodrick et quelques soldats s'engagèrent en direction du nord et après une journée et demie de marche environ arrivèrent à une fourche naturelle dans le lit de la rivière qui faisait émerger une petite île sur laquelle un pont semblait posé entre l'île et l'autre côté du fleuve. Des marques entre leur côté du fleuve et l'île semblaient également suggérer qu'un pont de fortune avait été présent à un moment donné. Rodrick s’aperçut même que le bois du pont de l'autre côté de la rive n'était pas des environs, se que confirma Aster. Ils restèrent surveiller un peu l'activité aux alentours, mais rien de suspect ne les inquiéta. Il repartirent donc dans les terres et retrouvèrent une route qu'ils empruntèrent vers le sud en direction du château. Ils croisèrent alors une charrette transportant sept personnes, qui semblaient être des mineurs. Ils discutèrent rapidement avec eux, et leurs impressions furent confirmées. Toutefois, Halael chargea Aster de les suivre afin de s'en assurer. Ce qu'il fit en restant discret parmi les feuillages le long de la route. Arrivé au niveau où eux-mêmes avaient rejoint la route, la charrette s'arrêta et laissa descendre un deux deux hommes à l'avant de celle-ci qui saisi un balluchon et parti en direction de la rivière tandis que la charrette reprenait quant-à elle la route vers les mines situées plus au nord. Aster, toujours dissimulé dans la végétation assista alors à un spectacle surprenant. L'homme au balluchon, arrivé près de la rivière ne pu traversé, il lança dès lors son balluchon de l'autre côté de la rivière et partie peu de temps vers le nord avant de revenir et d'utiliser un grappin pour traverser. Il enfouit alors dans une petite cavité sur l'île son balluchon avant de reprendre son chemin de l'autre côté de la rivière. Non sans mal, Aster réussi lui aussi à traverser et s'empara du balluchon contenant de nombreuses pièces de faible valeur. Ne pouvant revenir en arrière, il fouilla un peu les environs et trouva une petite la maisonnée où il passa la nuit avant de repartir vers le sud. Il trouva un passage pouvant servir de guet et manqua de se noyer durant la traversé, mais réussi malgré tout à regagner la demeure de son seigneur.

En ce nouveau jour, qui fit suite à quelques jours de repos, Anthon revint au château d'une manière étonnante : par un passage secret dissimulé à l'arrière de la salle principale. Yerok voulu emmurer ce passage pour protéger le château, mais ses compagnons ne furent pas du même avis, car celui-ci pourrait octroyer un avantage stratégique. Après quelques collations, Anthon leur révéla quelques informations qu'il avait récolté durant son expédition, après avoir quitté le groupe avant d'arriver dans la ville principale du domaine. Il se trouve en effet qu'Anthon a appris que Gaudron et le chevalier errant s'étaient rencontrés et que ce chevalier avait payé Gaudron. Il fallait donc surveiller ce Gaudron, qui semblait cacher quelque chose. C'est là qu'Anthon fit appel à sa première recrue, un orphelin de la dernière guerre pour aller fureter en ville et garder un œil sur les faits et gestes du bourgmestre. Halael, porté par la fougue de sa jeunesse, voulu partir explorer la tour hantée du sud. Mais il fut interrompu pour rendre justice dans une querelle de paysans concernant le fait qu'ils se disputaient pour savoir qui était le propriétaire d'une poule. Ne pouvant déterminer à qui elle appartenait, le jeune seigneur la fit sienne. Pui, une autre affaire plus importante le détourna une nouvelle fois de cette expédition en direction du sud. Il fallait en effet rejoindre les mines du nord pour s'entretenir avec les chefs de mine. Le groupe s'équipa donc et un petit convoi se dirigea vers le nord du domaine, remontant le cours du fleuve. Arrivé au niveau de l'îlot, une partie du groupe s'arrêta pour commencer la construction d'une tour de guet de leur côté du fleuve. Mais ils découvrirent le cadavre de l'homme au baluchon sur l'îlot. Les travaux reprendraient donc plus tard, et un groupe resterait guetter d'éventuels agissements suspects dans les environs. En attendant, le reste du groupe pu reprendre son chemin, et avant d'arriver aux abords des mines, Anthon en profita pour partir en éclaireur. Il observa furtivement le premier camp de mineur avant de monter en surplomb sur les montagnes proches pour repérer d'éventuelles menaces. Le groupe arriva enfin sur le plateau où se trouvait le camp de mineurs, et s'installèrent non loin, tandis qu'Halael partait à la rencontre du chef de mine : Alfred Lebouc. Après s'être entretenu rapidement avec lui, ce dernier les dirigea vers des gestionnaires qui pourraient peut-être être en mesure de lui donner l'identité des personnes qui avaient conduis l'homme au balluchon jusqu'aux environs de l'îlot. Ces derniers informèrent Halael qu'il fallait attendre la paye du soir pour croiser la plupart des mineurs. Ne voulant pas attendre jusque là, Halael chargea Rodrick et Aster de revenir ici et de lui ramener les individus au camp, où il les attendrait. Aster profita de ce moment pour aller visiter les mines, mais perdit toute notion du temps. Ce qui fait que seule Rodrick parla aux individus intéressés, avant bien sûr d'être rejoint par Aster. Mais ils ne ramenèrent pas les individus au camps, seulement leurs informations. Un certain Pierre donc pouvait être le conducteur, mais ne semblait pas être lui-même mineur, peut-être plutôt un négociant qui pouvait en plus de son commerce de minerais, conduire des mineurs pour augmenter ses revenus. Antoine et Frédérikh, eux, étaient mineurs, dont l'un quelque peu simplet. Peu d'informations pouvaient être soutirées toutefois, car toutes ces personnes s'étaient rencontrées semble-t-il à Noirmont et ne se connaissaient pas d'avant. Voulant tout de même plus d'informations, Halael parti en direction du préau qui servait de cantine, et offrit un tonneau de vin pour se faire bien voir. Ce qui fut assez apprécié. Au camp néanmoins, ils entendirent retentir les bruit de rixes, dont certains semblaient appartenir à des gardes du seigneur selon Yerok. Ils accoururent donc pour finalement constater que le vin faisant, les esprits s'étaient échauffés et un pugilat réglementaire s'était initié, avec des paris à la clef. Les gardes du seigneurs, visiblement un peu saoul, ne faisant que parier de l'argent sur une brute qui se faisait appeler "l'invaincu". Le lendemain, le groupe quitta le camp et se dirigea vers la seconde mine non loin. Celle-ci était de taille bien plus modeste, et aucune information qu'ils n'avaient déjà ne pu être trouvée. Mais toujours motivé par les récits fantastiques, Halael décida d'aller explorer la vieille mine abandonnée. Il chargea donc ses suivants d'acheter de l'équipement auprès du magasinier de la mine, et le groupe se dirigea vers cette mine. Au moins trouveraient-ils quelques brigands à chasser des lieux?

Pas le moindre brigand n'avait élu domicile dans la mine abandonnée, mais seulement quelques chiens des sables qui furent rapidement éliminés grâce à l'enfumage de la caverne et le marteau de Yerok qui n'hésita pas longtemps avant d’aplatir la tête de l'un d'entre eux. Le groupe décida alors de repartir en direction du château dès le lendemain. Durant la nuit, Anthon hurla et on le réveilla alors qu'il était en sueur. Au matin, on remarqua que Rodrick était malade, il fut donc chargé sur un cheval pour le voyage du retour. Au moment de repartir, une impression d'être observé amena Aster à rester en retrait pour surveiller la vallée tandis que le groupe s'engageait sur le chemin du retour. Arrivé au bas de la gorge, trois archers émergèrent en surplomb, ce qui provoqua un léger mouvement de panique chez les soldats qui en profitèrent pour se protéger. Mais les archers s'avérèrent être des rangers qui parcouraient les environs. Fort heureusement, Aster ne passa pas à l'offensive préventive, et rejoignit le groupe par la suite. Après quelques discussions sur la patrouille de ces rangers, le groupe reprit son chemin en direction du sud. Ils firent halte au niveau de l'îlot, mais rien ne semblait avoir troublé le calme des lieux. Ils poursuivirent donc jusqu'au château et chargèrent l'architecte de se rendre avec quelques hommes au niveau de l'îlot pour construire une tour de guet en bois. Parallèlement, le forgeron était arrivé et la construction de sa forge avait commencé. Mais trois soldats étaient malades, et l'état de Rodrick avait empiré. Le groupe resta donc en quarantaine dans la grange en bas du château pour la nuit. Au matin, les soldats allaient mieux, mais pas Rodrick qui luttait encore contre la maladie et avait sombré dans l'inconscience. Anthon se chargea donc de faire la liste des médecins des environs. Yerok poursuivit les supervisions des défenses du château. Et Halael fit l'aller-retour chez un herboriste afin de requérir son aide pour guérir son écuyer. Après avoir pris le temps de mixer une décoction, celui-ci la donna à Halael qui la remis au médecin (militaire) du château afin que ce dernier l'applique sur le pauvre Rodrick. Dès le lendemain matin, celui-ci avait repris connaissance et se sentait mieux, bien qu'encore un peu fragile. Ayant donné sa parole à l'herboriste que si son remède fonctionnait il pourrait s'installer au château, Halael fit le nécessaire pour rapatrier le vieil homme dans une maison qui lui appartiendrait. Ce dernier venait des Terres de l'orage, où il avait fui semble-t-il la percussion qui pouvait atteindre les personnes de son espèce. Quelques jours après, Rodrick, qui avait repris toutes ses forces, partie à la recherche de la jeune fille du village voisin. Celle-ci travaillait, mais lui proposa de se revoir rapidement. Ce qu'ils ne tardèrent pas à faire. Ce fut l'occasion pour Rodrick de découvrir les saveurs locales. Pendant ce temps, Yerok et Halael firent un rapide aller-retour du côté de l'îlot pour s'assurer que la construction de la tour de guet se déroulait sans encombre. Ce qui était le cas. Toujours durant ce même laps de temps, Aster et Anthon se rendirent à la ville sous un faux prétexte pour rencontrer le jeune espion à la solde d'Anthon et récolter ses informations. Mais rien de suspect ne semblait avoir eu lieu vis-à-vis de l'attitude du bourgmestre depuis son retour à la ville. Après encore quelques jours, le chez de famille fit son retour. Son voyage s'était déroulé sans embûches, et il apportait des nouvelles fraîches : le seigneur du bief lui avait fournit des liquidités afin de financer les principaux travaux de réparation du château ; le seigneur de Corcoline se tenait prêt à appuyer les Sombracier en cas de conflit ; le seigneur direct des Sombracier, seigneur Peake, prendrait un pourcentage sur les revenus des mines et du vin, en échange de son soutien militaire et diplomatique. Le seigneur de Sombracier révéla également ses prochains projets : Son fils et quelques uns de ses sujets iraient à l'ouest faire un repérage de la passe qui conduit en territoire Dornien, tandis que lui-même irait au sud jusqu'à Noirmont pour rencontrer officiellement les Noirmont et les Daynes de Haut-Ermitage ainsi qu'officieusement les Daynes des Météores. Car les Noirmont et les Daynes de Haut-Ermitage seraient en mesure de dominer les Daynes des Météores. Or ces derniers et les Sombracier encerclent ceux-ci. Un intérêt mutuel pourrait donc être trouvé entre les deux familles. Sans compter qu'attaquer les Noirmont directement pourrait faire intervenir le seigneur de Dorne en soutien, alors que participer à la défense des Daynes des Météores ne constituerait pas une agression entre royaumes différents... Pour arranger le rendez-vous secret avec les Daynes des Météores, Harrold envoya un messager jusqu'aux Météores, en passant par Vieille ville afin de recruter un mestre pour le château.

Le groupe constitué d'Halael, Yerok, Aster, Rodrick et quatre soldats dont deux rangers prit donc la route vers la passe de l'ouest, en prenant toutefois le soin de ne pas passer par les abords de la ville. C'est-à-dire qu'ils regagnèrent par l'ouest la route menant du village au bac à la ville, route qu'ils avaient déjà emprunté lorsqu'ils avaient récolté les impôts du domaine. Ils la retrouvèrent au niveau de la prairie où les ruines d'une maison était comprise entre les deux forêts qu'ils avaient déjà parcouru. Après une petite inspection des lieux, ils s'engagèrent sur la route où ils avaient déjà combattu un groupe de trois brigands. Pendant ce temps, Anthon et Harrold Sombracier menaient les négociations avec la famille voisine du château familial. Lorsque le groupe en expédition arriva au niveau de la précédente échauffourée, un rapide coup d'oeil permis de constater que trois tombes étaient présentes au lieu des deux qu'ils avaient laissé pour les deux brigands qu'ils avaient tué (le dernier ayant été emmené à la ville pour être pendu). Plus loin, un arbre en travers du chemin mit les sens en alerte du groupe qui avança prudemment. Mais celui-ci n'était le signe que d'une précédente embuscade qui avait laissé ce qui ressemblait à un paysan mort sur le bas-côté. Ils poursuivirent leur route jusqu'à arriver au croisement qui conduisait pour l'un des chemins au village, qu'ils avaient déjà emprunté, et pour l'autre à la passe qu'ils tentaient de rejoindre. Ils empruntèrent donc le second et arrivèrent rapidement au sommet d'un fort nivellement plongeant en direction d'un cirque au centre duquel était présentes quelques tentes qui bordaient un lac. De l'autre côté du cirque, la passe était visible, mais suffisamment éloignée pour ne pas distinguer les structures qu'ils y verraient plus tard. Proche du chemin qu'ils allaient emprunter pour descendre dans le cirque et donc à l'opposée de l'entrée de la passe se trouvait une autre entrée dans le cirque qui conduisait en direction de la ville. Ils gagnèrent alors le lac et firent la connaissance Yorek, un marginal vivant autour du lac. Celui-ci leur expliqua qu'un groupe armé avait investi la passe et rackettait les pauvres hères des environs. L'un des autres résidents du lac lui dit avoir aperçu un oiseau de proie comme symbole du groupe. Certaines structures défensives en bois leurs apparurent également au loin, à l'entrée de la passe. Ils rebroussèrent alors chemin et passèrent l'autre entrée de la cirque en direction de la ville, Bellerocaille, pour y établir leur campement à l'abri du regard des homme de la passe. La nuit tombée, tous, sauf les deux soldats d'infanterie alors chargés de garder le camp, se faufilèrent dans les rocailles pour examiner de plus près la nature de la présence potentiellement hostile présente dans la passe. Le groupe se sépara en trois : un rôdeur parti vers le nord explorer des chemins d'accès vers la passe ; un autre parti en direction du sud pour le même objectif ; enfin, Halael, Yerok, Aster et Rodrick partirent vers l'ouest en direction de la passe, sur son côté sud. Arrivé au pied de la falaise, d'abord en pente abrupte, puis en véritable pan verticale, le groupe se sépara en deux. Yerok et Rodrick restèrent en retrait et interviendraient en cas de besoin. Halael et Aster se dirigèrent quant-à eux discrètement vers la paroi de la falaise pour l'escalader. Aster escalada dès lors la paroi, puis tenta d'accrocher son grappin pour faciliter la montée d'Halael, mais lorsque celui-ci tenta d'escalader, celui-ci se décrocha, emportant avec lui un bloc rocheux qui fit grand bruit. Deux soldats en faction se dirigèrent alors vers la source du bruit. Aster et Halael se cachèrent immédiatement, et attendirent silencieusement. Les deux gardes ne semblaient pas très inquiets et examinèrent les lieux. L'un observa l'endroit où la pierre s'était détaché, mais c'est alors que l'autre vit les marques laissées par le grappin d'Aster, puis ses traces de pas... Sans attendre, Aster décocha alors une flèche en direction de l'un des gardes qui se planta dans son bouclier. Les deux gardent se cachèrent alors derrière des rochers, dont l'un couvrait assez peu le garde. Halael entendit que la situation tournait mal, et s'empressa donc d'escalader la falaise. Mais l'un des gardes souffla dans son cor pour sonner l'alerte. Rodrick et Yerok courrurent eux aussi au secours de leurs camarades. Aster décocha un autre flèche mais manqua sa cible, l'un des gardes le chargea donc, pendant que l'autre tenta de le contourner. Aster se défendit comme il pu, mais le combat rapproché n'était pas sa spécialité, et il subit une blessure. Mais Halael et Yerok arrivèrent à son secours, et Yerok explosa la tête de l'un des deux assaillants tandis qu'Aster et Halael battirent le second pendant que Rodrick éteignait la torche de l'un des deux gardes restée par terre. Cela leur permis de ne pas être repéré par les archers de la vingtaine d'hommes armés qui courraient depuis la passe dans leur direction. Ils battirent donc en retraite en longeant la falaise, où ils retrouvèrent l'un des deux rôdeurs qui les guida jusqu'en lieu sûr. Là, ils observèrent les torches dans le cirque s'agiter en tout sens, comme une ruche dans laquelle on aurait mis un coup. Halael et Aster s'inquiétèrent pour les deux soldats restés au campement et s'engagèrent discrètement dans le cirque en tentant de rester à l'écart des patrouilles pour alerter leurs camarades. En chemin, ils retrouvèrent Yorek mort, comme sans doute le reste des habitants du lac. Yerok, Rodrick et le rodeur continuèrent à longer la falaise et avaient pour ordre de regagner la ville où tous se retrouveraient. Arrivé au campement, Halael et Aster constatèrent l'absence des soldats et des chevaux. Aster pista alors les traces laissées par les soldats, et plus loin, ils furent sifflés par le second rôdeur qui était revenu et avait mis les deux gardes en lieu sûr. Les cinq hommes attendirent le matin, puis partirent en direction de Bellerocaille pour retrouver le reste du groupe.

En fin de matinée, les huit hommes se retrouvèrent et parce qu'Halael et Yerok disposaient d'un cheval, ils partirent sans attendre vers le château familial tandis que les rôdeurs repartaient surveiller les mouvements de l'ennemi - notamment pour prévenir d'éventuelles représailles en direction de Bellerocaille - et qu'Aster, Rodrick et les deux soldats restant se positionnait en haut de la ville pour surveiller les environs. En début d'après-midi, un groupe de paysans entra dans la ville et Aster se chargea de les suivre pour vérifier qu'ils n'étaient pas des espions envoyés par l'ennemi pour saboter les défenses ou prendre des renseignements en vue de futures représailles. Leur virée à la taverne ne sembla toutefois pas suspicieuse. En milieu d'après-midi, c'est Rodrick qui se chargea de suivre une charrette trimbalant trois personnes. Là encore, aucune activité suspecte n'eut lieu, mais sa filature ne se déroula pas en toute discrétion faut-il le préciser... Enfin, en fin d'après midi, Aster repartit pour espionner un groupe de trois voyageurs. Après une poignée de main avec le garde de faction, le groupe entra dans la ville dont l'un des membres semblaient être une femme avec des yeux bleus, un autre homme était dornien mais portait un foulard, et le dernier était noir. Il suivi le groupe qui se sépara arrivé au centre du village et suivi l'un d'entre eux qui se pressa d'aller voir une couturière. Cet individu rejoignit ensuite le reste du groupe dans une taverne où eux seuls étaient les clients présents avec le tavernier. Aster entra rapidement chez la couturière pour prendre des renseignements, mais ses intentions furent vites dévoilées par la couturière perspicace et il partit aussi rapidement qu'il était arrivé, n'ayant pu soutirer comme information le simple fait que l'homme avait retiré un sac en cuire emplit de vêtements. Aster fit alors des signes en direction de ses camarades en espérant que ceux-ci le voient, et Rodrick décida d'aller voir de quoi il retournait pendant que les deux autres continueraient de monter la garde. En attendant, Aster se plaça proche d'une fenêtre, et réussit à capter quelques bribes de conversations. Notamment qu'il était question d'un "achat", d'un "manoir" et de "chaines". Arrivé à son niveau, Aster lui expliqua la situation, et ils décidèrent d'espionner le groupe dans la taverne. L'un d'eux essaya d'entrer dans la taverne, mais le propriétaire leur fit savoir qu'il n'était pas encore ouvert, et de repasser plus tard. Les deux compères se remirent alors à écouter par les fenêtres et réussir à discerner qu'un paiement avait été effectué et qu'un marché était donc conclu. Pendant ce temps, Yerok et Halael arrivèrent au château, mais le seigneur des lieux était déjà parti en direction du sud. Ils se reposèrent donc durant la nuit et changèrent de cheval pour repartir dès le lendemain matin au chant du coq. Après une matinée à galoper, ils rattrapèrent Harrold Sombracier au village du Guet. Ils lui exposèrent la situation et prirent leurs ordres de sa part : il poursuivrait en direction du Sud pendant qu'Halael et un messager regagneraient la ville pour la défendre si besoin est et venir requérir de l'aide si celle-ci était déjà en état de siège. Yerok repartirait vers le château afin qu'une partie des forces armées rejoigne la ville, puis la passe, et quelle puisse fortifier l'autre entrée du cirque menant à cette passe. Et ainsi fut fait. Quelques jours passèrent, Yerok mena les préparatifs, et Halael arriva jusqu'à la ville. Le messager repartit avec une bonne nouvelle, et Halael rejoignit ses hommes. Ils s'échangèrent leurs informations et Halael reprit en main les opérations, décidant de commencer en allant voir la famille Brault. Il y apprit qu'il y a environ trois semaines, qu'un certain Gwenaël, était venu commander un petit écu faisant figurer un faucon en son centre, et que celui-ci avait été récupéré la semaine suivante. Qu'aucun passage n'avait eu lieu non plus depuis la guerre. Aucune information ne fut soutirée du côté du négociant en lien avec la Banque de Fer, mais celui-ci les orienta vers Guibert, le tenancier du Fil de Fer, une boutique de prêteur sur gages. Cet homme semblait en effet très bien informé des histoires locales, car il leur apprit - contre rémunération - que l'homme noir aperçut plus tôt par Aster s'appelait Zanaël, que Rémy était l'aubergiste qui avait privatisé son établissement pour eux, et que Bénis était le milicien avec lequel une poignée de main avait été échangée. De plus, les mercenaires dans la passe se faisaient appeler la Compagnie du Faucon, qu'ils semblaient obéir aux Noirmont, et plus précisément aux Marcheurs de Feu, une famille influence de l'autre côté des montagnes à l'ouest du domaine des Sombracier. Il leur indiqua également le nom de la famille qui dirigeait la ville la plus importante du domaine de l'autre côté de la montagne : les Querty. Enfin, sur la question des sources de ses informations, Guibert resta très évasif, mais sous-entendit qu'un petit garçon lui avait communiqué diverses informations qui pouvaient être celles qu'il vous avait révélé. Fort de toutes ces informations, le groupe campa une dernière fois en haut de la montagne qui surplombe Bellerocaille avant de repartir.

Anthon ne resta pas sans rien faire pendant que les soldats s'activaient à préparer les provisions et autres matériels en vue du conflit imminent contre une certaine compagnie de mercenaires nichée dans une passe montagneuse à l'ouest du domaine des Sombracier. Grâce à certains rôdeurs et des informateurs, il parvint à capturer l'un de ces mercenaires nommé Esmer qu'il s'empressa de faire parler... contre son gré. Celui-ci leur révéla la genèse de cette compagnie, d'un peu avant leur création jusqu'à maintenant. Ainsi, certains d'entre eux, lui y compris, se trouvaient à bord d'un navire voyageant d'Esos vers Westeros embarquant des esclaves-guerriers qui étaient là pour rembourser leurs dettes. Une nuit d'orage vit leur navire se faire couler par deux navires des terribles hommes des Iles de Fer. Echoués sur les côtes, ils se rassemblèrent mais ne tardèrent pas à se faire rattraper et enrôler dans l'armée des Daynes de Météores dans sa lutte contre les Noirmonts et les Daynes de Haut-Ermitage. Après quelques semaines de formation, ils partirent à la conquête de Haut-Ermitage. La première partie de l'assaut se déroula sans embûche, mais des renforts Noirmont mirent l'armée des Daynes de Météores en déroute. Pris dans la panique, quelques hommes réussir à s'échapper, et virent quelques uns de leurs frères d'armes les rejoindre progressivement dans les environs les jours suivants. Ils constituèrent dès lors un groupe de bandits qui n'hésita pas à piller les environs pour survivre. Un certain chef de brigade nommé Guillaume Du Faucon, à la tête de cette bande de bandits, commença à voir plus grands et décida avec ses lieutenants de vendre leurs services en tant que mercenaires plutôt que de vivre comme des mécréants. Ils s'engagèrent alors auprès des Noirmont qui les chargea de contourner les ennemis venus du Bief en passant par une passe située entre les deux bras de la Torentine. Ce qu'ils firent, laissant quelques hommes dans la passe pour la fortifier afin de couvrir leur retraite si besoin était. Ils contournèrent la ville de Bellerocaille où séjournait un contingent trop important de l'armée du Bief et lorsqu'ils dépassèrent le village du Guet, ils apprirent que la guerre était terminée et que les Noirmont et Dorne avaient perdu contre les armées conjointes du Bief et des Terres de l'Orage. Secrètement, le seigneur de Noirmont paya tout de même la compagnie du Faucon pour tenir la passe face aux nouveaux occupant, lui assurant un avantage stratégique certain. Il délégua ensuite leur gestion et leur rémunération à une famille des environs qui lui était fidèle : les Marcheurs de Feu. Les journées passèrent sans événements particuliers, jusqu'à un certain soir où ils furent attaqué par surprise par un groupe restreint qui tua deux de ses amis : Tadjik et Glaëne. Ne restait donc plus de ses amis que le redouté Emir, force de la nature dont il était convaincu qu'il tuerait Anthon et les siens pour les souffrances qu'il avait enduré durant la torture, avant finalement de succomber sous les supplices.

Lorsque Yerok arriva enfin à Bellerocaille avec les forces armées, celles-ci campèrent quelques jours aux abords de la ville avant de repartir en direction de la passe. Arrivé là-bas, ils se mirent à bâtir des fortifications de fortunes en bois au sommet de la deuxième entrée du cirque autour du lac, sous les yeux des opposants retranchés derrière de solides fortifications en bois, et fortifiant eux-aussi le promontoire rocheux avec des pierres. Un groupe de soldats fut enfin détaché pour fortifier et tenir la troisième entrée du cirque, le petit chemin qui longeait la montagne au sud vers la forêt. Au deuxième jour de leur arrivé, et le jour suivant, Halael et ses compagnons rejoignirent les fortifications ennemis afin d'entamer des pourparlers. L'objectif d'Halael était de soudoyer la compagnie de mercenaires afin de les faire changer de camp. Mais cela ne se passa pas comme prévu : en effet, Guillaume Du Faucon donna ses conditions pour qu'éventuellement ils réfléchissent à cette proposition. Celles-ci étaient simples : l'équivalent d'un paiement de 60 pièces d'argent par jour, alors que la famille Sombracier disposait d'un équivalent de 50 pièces d'argent s'ils ne réduisaient pas leur dépenses par ailleurs ; la libération d'Esmer, l'un de leurs hommes récemment capturé (qu'Anthon avait "malencontreusement" tué lors de son interrogatoire) ; la vengeance de la mort de Tadjik et Glaëne, qui pouvait prendre la forme d'un duel juridique. Halael tenta dès lors de duper son interlocuteur en essayant tout d'abord de faire comme s'il n'était pas au courant de leur mort, puis de lui faire porter la faute de la mort de Tadjik et Glaëne, il insista également sur le fait qu'ils avaient envahi le territoire des Sombraciers, et qu'ils avaient tué les sujets du seigneur local. Mais rien de tout cela ne parvint à convaincre le chef de la bande de mercenaires, dans la mesure où c'était bien eux qui s'étaient fait attaqué en premier par les Sombraciers, et non eux qui avaient attaqué les Sombraciers, notamment parce que les marginaux autour du lac avaient révélé leur identité avant de mourir. Que les frontières n'avaient pas été définies précisément non plus. Et que ces mêmes marginaux n'étaient en rien des citoyens ou des sujets d'un quelconque seigneur, juste des vagabonds parcourant les chemins du monde. Enfin, lorsque Halael révéla la mort d'Esmer, le capitaine Du Faucon mis fin à la conversation en disparaissant derrière les murailles. De retour au camp, Halael chargea alors un messager d'aller chercher l'architecte afin qu'il supervise la construction de fortifications plus pérennes là où s'élevaient actuellement des fortifications de fortunes pas encore achevées d'ailleurs. Pendant ce temps, Halael, Yerok, Rodrick et quelques soldats partirent vers le sud afin d'explorer la situation de la frontière que suivait la route d'hiver. Ils traversèrent donc une nouvelle fois la forêt où eut lieu plus tôt dans leurs périples une embuscade, ainsi que la forêt maudite. Un soldat dit d'ailleurs un cauchemar dans lequel il se noyait tandis qu'une femme lui criait dessus. Arrivé à l’orée de la forêt, ils suivirent la route d'hiver qui serpentait entre une très grande étendue bordée de part et d'autre par des montagnes. Ils repérèrent au loin la tour des lamentations dont ils avaient déjà entendu parlé, et décidèrent d'établir un campement juste avant un marécage qui séparait la dite tour de la route. Ils franchirent celui-ci le lendemain pour constater que la tour était en ruine, inoccupée, à moitié bâtie sur la roche, et à moitié bâtie sur une plateforme de pierre permettant de garder le tout horizontalement, et laissée à l'abandon depuis fort longtemps. Ils dégagèrent laborieusement les racines et les ronces qui encombraient les lieux, et révélèrent l'accès à un sous-sol qui occupait l'intérieur de cette plateforme de pierre. L'endroit était spongieux, humide, sentait le méthane, et ils ne trouvèrent au final rien d'intéressant mis-à-part un petit filet d'eau qui s'écoulait dans une sorte d'abreuvoir en pierre, ainsi qu'un squelette depuis longtemps oublié dans une caisse en bois vermoulue. Pendant leurs recherches, Halael perçu deux cavaliers sur la route, plus au sud, qui s'entretenaient avec un homme à pied. Lorsque celui-ci repartit vers le sud, ces deux cavaliers se dirigèrent vers l'ouest. Le groupe ne voulait pas arrivé en retard par rapport à l'architecte, ils décidèrent donc d'abandonner les lieux pour retourner au campement. Ils regagnèrent donc le chemin, et s'engagèrent dans la forêt. Halael s'arrêta toutefois avec un soldat pour observer discrètement les cavaliers qui étaient revenus les surveiller de loin. Et effectivement, il revit les cavaliers peu de temps après leur disparition dans la forêt, arrivés sur la route dans leur direction. Il s'arrêtèrent toutefois non loin du campement que le groupe de Sombraciers avait laissé avant d'entrer dans le marécage, et l'un des deux cavaliers inspecta les lieux. Ils échangèrent quelques informations, et l'homme à pied repartit vers le sud, tandis que l'un des deux cavaliers repartit vers l'ouest, alors que le troisième posait pied à terre et surveillait les environs. Quelques heures après, un groupe d'hommes arriva du sud et rejoignit l'homme à cheval resté surveiller. Ils se dirigèrent enfin tous ensemble vers la tour. Mais Halael et le soldat qui l'escortait ne pouvaient rester indéfiniment, et repartirent donc rapidement rejoindre le reste de leur groupe, en direction du nord.

Lorsqu'ils furent de retour au campement, ils discutèrent longuement de leur possibilités. Et dans les jours qui suivirent, l'architecte du château arriva à son tour pour se mettre rapidement au travail. Il leur rapporta que la forge venait d'être terminée, et que le forgeron devait donc déjà s'être mis au travail pour fabriquer les éléments manquants du pont-levis. Aster profita de ces quelques jours pour aller chasser en forêt, et poser des colets de-ci de-là. Mais cela ne dura pas longtemps, car le groupe, appuyé de quelques hommes, se remit en marche vers le sud. Une petite avant-garde se risqua jusqu'à la tour avant les autres, et quelle ne fut pas leur surprise dans un premier temps de voir la tour détruite, puis, plus effrayant encore, des sortes de lumières vascillantes autour. La peur les gagna progressivement, et pensant qu'il s'agissait de fantômes, le groupe bâtit en retraite prestemment. Après avoir repris leurs esprits, ils se décidèrent à revenir prudemment et cherchèrent à rentrer en contact avec ces présences par la parole et les prières. Ils n'eurent aucune espèce de réponse en retour. Ils se décidèrent donc de nouveau à revenir sur leurs pas, et retrouvèrent le reste du groupe. Halael écrivit alors une lettre à Anthon pour lui demander des informations à propos à la fois de la tour, de son histoire, et des fantômes. Le soir venant, le groupe armé resta à distance de la tour, et campa à la lisière de la forêt. Le lendemain, le groupe poursuivit sa route le long de la route, et marqua plusieurs haltes au niveau de deux hameaux. Un détachement partit en éclaireur vers ces corps de ferme. Ils furent reçu par des fermiers - tout d'abord un ancien, puis un de ses descendants, Bronson, puis enfin, dans un autre corps de ferme, par Maëla, la doyenne de la région - leur indiquant qu'ils étaient des sujets des Marcheurs-de-Feu, eux-mêmes vassaux des Noirmonts, et que Néros était le chef de famille actuel des Marcheurs-de-Feu. Ils leur révélèrent également qu'une rébellion avait eu lieu il y a fort longtemps entre ces deux familles, et que la tour proche avait à de multiples reprises changé de propriétaire. En effet, durant ce conflit, l'armée des Marcheurs-de-Feu avait franchit la tour en provenance du nord et en direction du sud, puis une armée Noirmont avait fait le chemin inverse, suivit peu de temps après par l'armée Marcheurs-de-Feu. Enfin, ce fut l'armée Noirmont qui revint sur ses pas. L'issue du conflit avait donc été la victoire des Noirmonts sur les Marcheurs-de-Feu. Le groupe armée voulu poursuivre encore son chemin, mais ils furent arrêté aux alentours d'un fort Marcheurs-de-Feu, et un gradé vint à leur rencontre. Le ton était cordial, et Halael demanda une entrevue avec les dignitaires Marcheurs-de-Feu pour mettre certaines choses au clair. Le gradé lui assura que sa demande serait trasmise à qui de droit. Le groupe retourna donc sur ses pas jusqu'à la passe durant plusieurs jours de marche. A leur arrivée, Halael avait reçu une réponse à sa lettre de la part d'Anthon, qui l'informait, en substance, d'arrêter de lui faire perdre son temps avec ces histoires de fantômes. Halael, Yerok, Aster et Rodrick décidèrent alors, en attendant l'arrivée des représentants Marcheurs-de-Feu, d'aller rendre une petite visite au Bourgmestre de Bellerocaille. Lorsqu'ils le retrouvèrent, ils n'y allèrent pas par quatre chemins, et, dans l'auberge où s'était réuni le groupe affilié aux Marcheurs-de-Feu, ils l'interrogèrent sans le ménager. Face aux "arguments" de Yerok, il ne tarda pas à se mettre à table. Il avoua ainsi avoir été payé pour donner des informations concernant les défenses du château au chevalier errant, et que Guibert du Fil de Fer l'avait rencardé pour cette rencontre. Lorsque Halael lui demanda ce qu'il avait fait de cet argent pour qu'il revienne aux Sombraciers, ce dernier l'informa qu'il l'avait remis au banquier de la ville en remboursement de ses dettes issues de la guerre récente. Mais ces pièces étaient des pièces anciennes d'après ses dires... Le bourgmestre fut dès lors arrêté pour être emprisonné pour traitrise, et ses filles emmenées avec lui au château. Harrold Sombracier aura donc à statuer sur la peine à appliquer lors de son retour. Pour cela, ils les chargèrent sur une charette, et même s'ils tentèrent de faire cela discrètement, leur action ne passa pas inaperçue. Mais avant cela, il dut rédiger sous la contrainte une lettre proposant comme successeur à la tête du village, un certain Anthon.

De retour au château, le bourgmestre fut emprisonné et ses filles furent recrutées comme servantes. Se fut le moment pour notre groupe de faire le point, et de se reposer un peu également. Ils s'entretinrent avec le forgeron qui était environ à la moitié de son ouvrage. Ils dépêchèrent aussi un messager qui devait aller chercher Odile, la fille aînée du Bourgmestre et épouse d'un propriétaire de l'une des mines du domaine, afin de chercher un successeur à celui-ci pour diriger la ville après qu'Anthon en ait refusé la charge sur le long terme. Celui-ci partie cependant administrer la ville durant cette période de transition. Notre cher Yerok se chargea quant-à lui de mettre de l'ordre dans les rangs de la garnison. Halael alla voir le rebouteux. Aster alla profiter d'un bain en charmante compagnie. Et Rodrick rendit visite à la petite Marie, au bord de la rivière. Le lendemain toutefois, deux mauvaises nouvelles vinrent assombrir le paysage. La première fut celle que rapporta un messager de la ville, croisé en chemin par le maître espion qui le chargea de donner son information qu'à Halael en personne. En effet, la forge des Brault avait pris feu, avec les trois membres de la famille à l'intérieur supposément. De là, les Kaïn avaient donc été désignés comme les nouveaux dirigeant de la ville. Cette situation ne plut guère à Halael qui donna l'ordre à un contingent armé de se former et d'aller en direction de la ville avec lui et les membres de son groupe. Mais avant de partir, un garde informa le jeune héritier que le bourgmestre et que ses filles avaient disparues durant la nuit... Ils trouvèrent quelques traces qui laissèrent à penser qu'ils avaient fui en empruntant le passage secret, puis qu'ils avaient longé la falaise jusqu'à un petit banc de sable sur lequel ils seraient montés dans une barque avant de s'échapper. Yerok fit remarqué fort justement que si nous avions suivi son conseil en emmurant ce passage secret, ce problème ne se serait pas posé. Ne pouvant enquêter plus longtemps, des rôdeurs furent missionnés par Halael pour enquêter sur cette évasion, et pour retrouver ces fugitifs, morts ou vifs. Ils se dirigèrent quant-à eux vers la ville. Après une bonne journée de marche forcée, le groupe atteint les portes de la ville et fut accueilli par les Kaïn. Haleal les releva de leur fonction le temps qu'une enquête soit menée pour savoir si l'incendie pouvait être criminel, et si les Kaïn pouvaient en être à l'origine. L'enquête ne donna rien de concluant cependant. Dans le même temps, Haleal s'entretint avec le propriétaire de l'auberge la plus renommée de la ville pour lui proposer le poste de bourgmestre, celui-ci demanda une journée pour pouvoir y réfléchir. Enfin, Guibert fut demandé, et Guibert se présenta, confiant, face à Halael, dans la maison de l'ancien bourgmestre, transformé en garnison durable. Pendant ce temps, Aster et Rodrick trouvèrent un passage secret derrière un buisson contre la muraille, qui donnait sans aucun doute sur l'arrière de la maison du propriétaire du Fil de Fer. La discutions avec ce dernier fut très cordiale, et il ne fut nullement impressionné par les quelques menaces qui émaillèrent la conversation. De son point de vue, l'incendie était sans doute criminel, mais il regardait davantage dans la direction des Marcheur-de-Feu que dans celle des Kaïn pour trouver un coupable. Selon lui, des produits chimiques assez rares avaient pu être utilisés pour endormir et attiser le feu de la forge, d'où était partie l'incendie. Les Marcheu-de-Feu ne portait pas selon lui leur nom au hasard. Il rappela également que l'ancien gouverneur qui résidait dans le château, placé là par les Noirmont après leur succès contre les Marcheur-de-Feu, un certain Ruben Horel, mercenaire étranger à Dorne et fidèle aux Noirmont, avait placé un Cheik comme bourgmestre à la tête du village, afin de limiter les conflits entre les Kaïn et les Brault. Il était donc un ennemi des Marcheur-de-Feu. Son fils, Titus, avait quant-à lui disparu alors qu'il avait été envoyé comme écuyer auprès d'un autre seigneur.

Après cet entretien, le groupe retourna au château, où Yerok leur appris fièrement qu'il avait fait murer le passage secret afin que personne d'autre ne puisse s'introduire discrètement de nouveau dans le château, où en sortir... Halael informa sans attendre le forgeron de la tragédie qui avait touché ses parents, qui décida donc de rejoindre la ville pour organiser les funérailles. Il l'informa également de ses suppositions quant-à sa paternité réelle. Plus tard dans la journée, Aster et Rodrick en profitèrent pour suivre la piste qui avait été découverte par les rôdeurs plus tôt. Il s'avéra que celle-ci conduisait au sud-est, dans le domaine des Bartheld, et semblait se poursuivre en direction de l'est. Quatre traces distinctes composaient la piste : surement le bourgmestre, ses deux filles et un complice. Pendant cette escapade, Yerok et le rebouteux partirent en direction de la ville en  compagnie du forgeron, afin notamment de vérifier que ce dernier ne tenterait aucune représailles à l'encontre des Kaïn. Là-bas, Raphaël l'aubergiste informa Anthon, qui fit suivre l'information, qu'il acceptait de devenir bourgmestre si cela était nécessaire. Yerok constata également que Guibert semblait avoir constitué une milice, peut-être mafieuse d'ailleurs. De plus, ni le rebouteux, ni Rodrik le forgeron, ne trouvèrent plus de preuves concernant l'incendie de la forge, et il arrivèrent donc aux mêmes conclusions que les précédentes enquêtes. Enfin, Yerok poussa plus loin vers la passe, et croisa Odile Cheik qui se rendait au château. Lorsqu'il atteint finalement la passe, il contrôla que tout se passait comme prévu, ce qui était le cas. Mais avant son départ, un message vint l'informer que les Marcheur-de-Feu acceptaient une entrevue avec les Sombracier ici-même, aux bords du lac, dans sept jours. Il rentra donc au château porter le message. Avant son retour, Aster et Rodrick allèrent porter un message aux Bartheld, demandant un entretien entre les seigneurs Barthled et Sombracier. Ceux-ci furent accueillis cordialement, et le seigneur Bartheld de Fortcolline, Davain, accepta la requête. Ils profitèrent de cette excursion pour observer discrètement les défenses du château. Si celui-ci était plus petit que celui des Sombracier, il n'en était pas moins bien entretenu et défendu. L'équipement des hommes était de bonne facture, le château n'avait pas subit de dégâts de la guerre précédente, et se dressait fièrement sur un à-pic rocheux. En repartant, ils s'écartèrent pour laisser passer un jeune chevalier qui rejoignait le château avec hâte. Plus tard, Halael et Rodrick s'équipèrent pour rejoindre la ville, afin de s'entretenir avec Guibert. Mais ils rencontrèrent Odile Cheik en chemin, et Halael l'escorta donc jusqu'au château tandis que Rodrick poursuivait son chemin en direction de la ville porter les ordres d'Halael à Anthon. Halael apprit peu de temps après, lorsqu'il s'entretient avec Odile, que celle-ci avait rompu les liens avec son père suite à un mariage forcé avec le propriétaire d'une mine du nord-ouest du domaine des Sombracier. De plus, son père n'avait pas hésité à emprunter une petite fortune au mari d'Odile durant la guerre, qu'il n'avait pas encore remboursé. Passablement enivré, Aster multiplia les signes d'intérêt en direction de cette invité, qui accepta finalement après un refus d'aller observer le lever de lune. Lorsqu'ils furent isolés sur les remparts, tous deux avec la domestique d'Odile, cette dernière doucha les espoirs d'Aster en lui révélant qu'elle avait accepté de venir jusqu'ici non pour passer du bon temps, mais pour qu'il fasse passer certaines informations à son maître qu'elle ne pouvait lui dire directement, de peur que des espions n’interceptent ces informations : Guibert était dangereux selon elle, et plus motivé par l'appât du gain que par le soucis de loyauté. Ainsi, il pourrait se retourner facilement contre eux si les choses tournaient mal pour les Sombracier. Egalement, elle l'informa qu'il été possible que certains gardes du château aient été soudoyés. Durant leur conversation, Aster déduisit aussi que cette femme était très compétente en matière d'intendance. Afin de s'attacher sa loyauté, Odile chargea sa domestique de décharger le poids des espoirs envolés d'Aster, qui n'en fut pas moins ravi. Le lendemain, ce dernier transmis les informations à son seigneur, et commença à faire courir le bruit qu'il était lui-même endetté, afin l'espérait-il d'être contacté par les traites pour pouvoir les démasquer. C'est durant cette période que Rodrick et Yerok revinrent au château.

Lorsque le groupe se dirigea vers le château des Bartheld, une petite brume finissait de se dissiper au dessus de la rivière. Celle-ci donna d'ailleurs le nom au château des Sombracier : la Citadelle de Voilebrume. L'accueil qu'ils reçurent de la part des Bartheld vu convivial et protocolaire. Halael, Yerok et Isabelle - la soeur d'Halael - représenteraient les Sombraciers, tandis que le seigneur Davain Bartheld, son Fils Léon, et ses filles Léana et Agathe représenteraient les Bartheld. Après quelques présentations qui permirent d'identifier notamment le général, l'intendant, et le bailli du côté Bartheld, tous furent conviés au généreux banquet à l'intérieur du bâtiment central du modeste château. Ce fut l'occasion pour Halael de discuter davantage avec Davain ; Aster de converser avec le général et le bailli ; Rodrick de faire plus ample connaissance avec l'intendant. Les festivités avançaient bon train, et l'une des activités proposées était un petit concours de tir à l'arc informel entre les deux maisons. Laissant les tables et les bancs de la grande salle, les convives se rendirent dans la cours où avait été installé deux cibles et quelques gradins de fortune. Les Bartheld désignèrent leur jeune seigneur Léon, comme champion pour cette épreuve, sachant qu'il maniait l'arc avec précision, mais moins bien toutefois que sa lance. Les Sombracier choisirent Aster pour les représenter. Le duel fut serré, mais ce fut tout de même Aster qui l'emporta avec 29 points contre 26. Ceci étant fait, tous retournèrent à la grande salle poursuivre les réjouissances. C'est alors que le seigneur de Sombracier fit son entrée. De là, les choses s'accélérèrent quelque peu et celui-ci ne tarda pas à s'entretenir, avec les personnes appropriées, sur la situation politique et militaire de la région avec le seigneur Bartheld. Il semblait donc que quatre camps se dégageaient pour le moment : un premier constitué par les Bartheld et les Caron, leur suzerain, du côté des Terres de l'Orage ; un second comprenant les Sombracier, les Peak et les Dayne de Météore, car Halael était désormais lié par des fiançailles à Catherine Dayne, sœur d'Edric Dayne, encore trop jeune pour régner et dont la régence était donc assurée par Allyria Dayne, leur mère ; un troisième rassemblait les Noirmont, les Dayne de Haut-Ermitage, les Wyl et les Ferboys ; un quatrième enfin regroupait les Marcheur-de-Feu, les Forrest, les Chasseurs et les Qorgyle. Les Bartheld acceptèrent de s'allier aux Sombracier, mais uniquement dans la perspective d'une défense de leurs frontières. Ils partagèrent volontiers leurs diverses informations, ce qui leur permis de mieux comprendre les événements récents. Il semblait donc que les Marcheur-de-Feu avait été une famille aussi puissance que les Noirmont avant de perdre une guerre contre eux et d'être assujettis. Maintenant que les Noirmont étaient affaiblis, les Marcheurs-de-Feu en ont profité pour se rebeller. De plus, Titus Horel serait le fils de Ruben Horel, ancien gouverneur de la région maintenant aux mains des Sombracier et des Bartheld, et d'Olidya Marcheur-de-Feu, désormais remariée à Myles Forrest - père adoptif de Titus (Horel) Forrest. Il serait donc possible que Titus Horel ait participé à la libération de la famille Cheik du château des Sombracier, et de leur fuite vers le domaine des Forrest. Fort de ces informations, le seigneur de Sombracier convoqua ses hommes de confiance lorsqu'ils furent de retour au château et donna ses directives après avoir consulté l'avis de chacun : Les rôdeurs seraient repositionnés dans la forêt du sud sous la supervision d'Halael et d'Aster, avec pour ordre de mener des opérations de guérilla contre d'éventuelles forces ennemies qui passeraient dans cette région ; l'infanterie serait redéployée dans la passe du nord pour y contenir toute invasion provenant de celle-ci, et ce, sous la direction d'Harrald et de Rodrick ; la garnison du château resterait au château afin de le protéger ; les conscrits seraient envoyés au village du bac et seraient dirigés par Yerok. Parallèlement à ces mouvements de troupes, des messagers ont été envoyés requérir de l'aide auprès des Peak, rappeler le forgeron au château, et rassembler des provisions. La guerre semblait à ce point désormais inévitable.